Pando — Największy Żywy Organizm na Ziemi Może Mieć 80 000 Lat

W Utah znajduje się niezwykła kolonia drzew, która jest uznawana za największy pojedynczy organizm na świecie. Mowa tutaj o gaju drzew osikowych, znanym jako Pando, który liczy sobie ponad 40 tysięcy drzew, ale co ciekawe – wszystkie one wywodzą się z jednego, tego samego sadzonka. To jednak nie jedyna fascynująca cecha tej formacji – według najnowszych badań, Pando może być również najstarszym znanym organizmem żyjącym na Ziemi.

Drzewo życia: Największy organizm na świecie

Pando, choć na pierwszy rzut oka wygląda jak gęsty las, jest w rzeczywistości jednym organizmem, ponieważ wszystkie drzewa w gaju wyrosły z jednego wspólnego systemu korzeniowego. To oznacza, że zamiast niezależnych drzew, mamy tutaj do czynienia ze strukturą klonalną, wywodzącą się z jednego źródła. Dokładny wiek tego organizmu jest trudny do ustalenia, ale naukowcy oszacowali, że Pando ma od 16 tysięcy do nawet 80 tysięcy lat. W skrócie, drzewo mogło zakiełkować w czasie, gdy lody zaczęły ustępować z obszaru, który obecnie jest Manhattanem, lub nawet wcześniej – zanim kometa Tsuchinshan-ATLAS ostatni raz mijała Ziemię.

Badania nad Pando wciąż są w toku i jeszcze czekają na pełną weryfikację naukową. Wyniki wstępne zostały opublikowane w preprintowym serwisie bioRxiv, czekając na recenzje ze strony innych naukowców.

Rekordowy rozmiar i waga

Gaj Pando jest obecnie największym i najcięższym znanym organizmem na świecie. Według danych opublikowanych przez amerykańską służbę leśną (U.S. Forest Service), kolonia waży niemal 13 milionów funtów, czyli około 5,9 miliona kilogramów, a jej powierzchnia wynosi aż 106 akrów, czyli 43 hektary. To porównywalne do powierzchni dużego parku miejskiego. Ciekawostką jest, że według najnowszych badań Pando mógł już istnieć 40 tysięcy lat temu, kiedy to Neandertalczycy zniknęli z naszej planety.

Badania genetyczne i tajemnice ewolucji

Zespół naukowców, kierowany przez Rozenn Pineau z Uniwersytetu w Chicago, przeprowadził badania genetyczne, aby lepiej zrozumieć wiek i ewolucję tego gigantycznego organizmu. W ramach badania pobrano ponad 500 próbek z Pando i jego sąsiednich drzew, w tym liści, korzeni i kory. Naukowcy analizowali mutacje somatyczne oraz mutacje germinalne. Mutacje somatyczne to zmiany genetyczne, które zachodzą po poczęciu, natomiast mutacje germinalne są dziedziczone z komórek rozrodczych rodziców.

Mutacje somatyczne gromadzą się w ciągu życia organizmu, a ich tempo pozwala naukowcom oszacować wiek klonu. W przypadku Pando, naukowcy stworzyli modele filogenetyczne, które opisały tempo powstawania mutacji w czasie, co pozwoliło im ustalić wiek gaju na przedział od 16 tysięcy do nawet 80 tysięcy lat.

Tajemnicza stabilność genetyczna

Jednym z zaskakujących wyników badań było to, że mimo ograniczonej przestrzeni, którą zajmuje system korzeniowy Pando, jego materiał genetyczny wykazuje niezwykle wysoką jednorodność. Naukowcy sugerują, że istnieje nieznany mechanizm, który zapobiega nadmiernej akumulacji mutacji w całym gaju. Jest to temat, który wymaga dalszych badań, ponieważ odkrycia te mogą pomóc w zrozumieniu procesów ewolucyjnych u długo żyjących organizmów klonalnych.

Zagrożenia dla przyszłości Pando

Niestety, mimo imponującego wieku i rozmiarów, Pando nie jest odporne na zagrożenia. Według danych amerykańskiej służby leśnej, gaj jest w stanie regresu, głównie z powodu nadmiernego wypasu przez dzikie zwierzęta (zwłaszcza jelenie) oraz ataków korników i chorób. Leśnicy podejmują działania mające na celu stymulowanie wzrostu nowych drzew, aby zapobiec wyginięciu tej unikalnej formacji. Jest to wyścig z czasem, aby ocalić Pando przed losem, który spotkał wiele innych starożytnych gatunków, takich jak mamuty czy nosorożce włochate.

Podsumowanie

Pando to jedno z najbardziej fascynujących zjawisk przyrodniczych na naszej planecie. Jego olbrzymia skala, starożytne pochodzenie i zależność od jednego systemu korzeniowego sprawiają, że stanowi on nie tylko unikalny obiekt badań naukowych, ale także skarb światowego dziedzictwa przyrodniczego. Jednak, jak wiele innych starszych organizmów na Ziemi, Pando stoi w obliczu zagrożeń, które mogą zadecydować o jego losie. Dlatego tak istotne jest kontynuowanie badań i działań ochronnych, aby ten starożytny organizm mógł przetrwać kolejne tysiąclecia.