Próbka rzadkiej asteroidy skażona mikroorganizmami pomimo starań naukowców

Nowe odkrycia naukowców wskazują na obecność życia mikrobiologicznego w próbkach pobranych z asteroidy Ryugu. Jednak zamiast pozaziemskich mikroorganizmów, badacze natrafili na ziemskie zanieczyszczenia, co budzi pytania o skuteczność procedur ochronnych stosowanych podczas takich misji.

Asteroida Ryugu i misja Hayabusa2

Zespół z Imperial College London przeprowadził analizę fragmentów asteroidy Ryugu, które zostały dostarczone na Ziemię przez misję Hayabusa2, realizowaną przez Japońską Agencję Kosmiczną (JAXA). Misja, rozpoczęta w 2014 roku, miała na celu zebranie próbek z powierzchni asteroidy znajdującej się niemal 200 milionów kilometrów od naszej planety. W 2020 roku próbki te wylądowały w kapsule w południowej Australii, po czym zostały starannie przetransportowane do specjalistycznego laboratorium w Japonii.

Laboratorium w Sagamiharze zostało zaprojektowane z myślą o minimalizacji ryzyka zanieczyszczeń ziemskimi substancjami. Wszystkie etapy pracy, od otwarcia próbek w próżniowej komorze, przez ich przechowywanie w środowisku wypełnionym azotem, aż po wysyłkę do naukowców na całym świecie, były przeprowadzane z najwyższą starannością. Mimo tych środków ostrożności, w próbkach odkryto bakterie pochodzenia ziemskiego.

Odkrycie mikroorganizmów

Podczas analizy próbek z asteroidy, zespół naukowy natrafił na struktury przypominające cienkie pręciki i włókna organiczne. Początkowe podejrzenia, że mogą one mieć pozaziemskie pochodzenie, zostały szybko rozwiane – okazało się, że są to mikroorganizmy ziemskiego pochodzenia, które dostały się do próbek mimo rygorystycznych procedur ochronnych. Odkrycie to jest szczególnie frustrujące, ponieważ takie misje mają na celu dostarczenie nieskażonego materiału do badań nad pochodzeniem Układu Słonecznego i życia na Ziemi.

Warto wspomnieć, że próby minimalizacji zanieczyszczeń ziemskich są kluczowe w badaniach asteroidalnych, ponieważ każda taka kontaminacja może prowadzić do błędnych wniosków naukowych. Materiały kosmiczne, takie jak próbki z Ryugu, są niezwykle cenne, ponieważ mogą zawierać organiczne związki chemiczne, które mogły przyczynić się do powstania życia na Ziemi. W przeszłości w próbkach z Ryugu odkryto związki organiczne, co potwierdza hipotezę, że składniki niezbędne do życia mogły zostać dostarczone na Ziemię przez meteoryty i asteroidy.

Wyzwania związane z czystością próbek

Odkrycie zanieczyszczeń w próbkach z Ryugu wskazuje na to, że obecne procedury ochronne mogą nie być wystarczające, aby całkowicie wyeliminować ryzyko kontaktu materiału kosmicznego z mikroorganizmami ziemskimi. Misje takie jak Hayabusa2 i NASA OSIRIS-REx, która również dostarczyła próbki asteroid w 2023 roku, podkreślają znaczenie izolacji materiałów kosmicznych. W przypadku próbek z asteroidy Bennu, które zostały zebrane przez NASA, jak dotąd nie odnotowano śladów ziemskich bakterii, co może świadczyć o różnicach w zastosowanych procedurach.

Znaczenie badań asteroid

Asteroida Ryugu należy do grupy asteroid węglowych, które są uważane za pierwotne budulce Układu Słonecznego. Analizy takich próbek mają kluczowe znaczenie dla zrozumienia procesów formowania się naszej planety oraz warunków, które mogły sprzyjać powstaniu życia. Chociaż kontaminacja próbek stwarza wyzwania, misje takie jak Hayabusa2 i OSIRIS-REx oferują bezprecedensowy wgląd w historię kosmosu i nasze własne korzenie.

Wnioski płynące z tych odkryć są jasne: badania materiałów kosmicznych muszą być prowadzone z jeszcze większą precyzją i ostrożnością. Każdy drobiazg ma znaczenie, ponieważ nawet niewielkie zanieczyszczenie może zmienić sposób, w jaki postrzegamy nasz kosmiczny dom i procesy, które doprowadziły do naszego istnienia.