Największa rafa koralowa na świecie ma 300 lat i została odkryta przypadkowo

W październiku bieżącego roku, u wybrzeży jednej z tropikalnych wysp archipelagu Wysp Salomona w południowo-zachodnim Pacyfiku, naukowcy dokonali niezwykłego odkrycia. Zespół badaczy i filmowców z National Geographic, odwiedzając to odległe miejsce, natrafił na gigantyczną strukturę znajdującą się pod powierzchnią wody. Na początku sądzono, że obiekt mógł być pozostałością wraku statku. Jednak rzeczywistość okazała się znacznie bardziej zaskakująca i fascynująca.

Odkrycie kolosalnej rafy

Podczas nurkowania, operator kamery podwodnej Manu San Félix, postanowił zbadać zagadkowy obiekt z bliska. Ku jego zdumieniu, odkrył, że to, co na początku wydawało się być wrakiem, było w rzeczywistości największą rafą koralową, jaką kiedykolwiek znaleziono. „Pamiętam doskonale moment, gdy zanurkowałem i spojrzałem w dół. Byłem zszokowany,” relacjonował San Félix w rozmowie z dziennikarzami. „To jest olbrzymie. Wielkością można porównać to do katedry.”

Rafa została zidentyfikowana jako przedstawicielka gatunku Pavona clavus. Jej wymiary są imponujące: ma 34 metry szerokości i 32 metry długości, co czyni ją większą od płetwala błękitnego – największego znanego ssaka na Ziemi. Naukowcy szacują, że ten gigantyczny koral ma około 300 lat.

Szczęśliwy przypadek

Enric Sala, członek zespołu z projektu Pristine Seas National Geographic, określił odkrycie jako „szczęśliwy przypadek”. Projekt Pristine Seas ma na celu inspirowanie rządów do ochrony ekosystemów morskich poprzez eksplorację i badania. Nowo odkryta kolonia Pavona clavus jest największym znanym pojedynczym koralem na świecie, bijąc poprzedniego rekordzistę – kolonię Porites z Samoa Amerykańskiego, odkrytą w 2019 roku, której średnica wynosiła 22,4 metra, a wysokość 8 metrów.

Ekologiczne znaczenie rafy

Pomimo rekordowo wysokich temperatur oceanów w ostatnich latach, które doprowadziły do masowych procesów blaknięcia raf koralowych na całym świecie, gigantyczna rafa P. clavus na Wyspach Salomona wydaje się być w dobrej kondycji. Sala podkreślił, że rafa ta pełni kluczową rolę w ekosystemie morskim, stanowiąc schronienie i źródło pożywienia dla wielu gatunków ryb, krewetek, robaków i krabów. „To trochę jak stary las, pełen życia i różnorodności”.

Zagrożenia i potrzeba ochrony

Niestety, nawet tak ogromna i zdrowa rafa nie jest wolna od zagrożeń środowiskowych. Lokalne zanieczyszczenia, przełowienie oraz zmiany klimatyczne stanowią poważne wyzwania. Sala zaznaczył, że jedynym sposobem na ochronę tych niezwykłych ekosystemów jest tworzenie większej liczby morskich obszarów chronionych (MPA), które pomogą chronić życie morskie przed lokalnymi zagrożeniami, jak również globalne działania na rzecz ograniczenia zmian klimatycznych. „Ochrona rafy nie sprawi, że woda stanie się chłodniejsza, ani nie powstrzyma ocieplenia oceanów,” powiedział. „Musimy zmniejszyć emisję dwutlenku węgla, ale MPA mogą pomóc kupić nam trochę czasu, czyniąc rafy bardziej odpornymi.”

Odkrycie to pokazuje, jak wiele skarbów natury pozostaje jeszcze do odkrycia, ale jednocześnie przypomina o kruchości tych ekosystemów, które są coraz bardziej zagrożone działalnością człowieka.